Brytyjski miliarder i przedsiębiorca sir Richard Branson, założyciel firmy Virgin Galactic, zaplanował krótką prezentację dwukadłubowego samolotu White Knight Two na lotnisku bazy firmy na pustyni Mojave w Kalifornii. Branson nadał maszynie imię Eve (na cześć matki). Wczoraj samolot został na krótko wyprowadzony z hangaru.
Pojazd wyniesie na bliską orbitę Ziemi właściwy pojazd kosmiczny: Space Ship Two z sześcioma pasażerami i dwoma członkami załogi. Komercyjne loty mają się rozpocząć pod koniec 2009 roku lub na początku 2010.
Choć bilet na krótką wizytę na orbicie kosztuje 200 tys. dolarów, chętnych nie brakuje. Zgłosiło się już ponad 250 osób, które wpłaciły po 200 tys. dolarów, aby zobaczyć Ziemię z wysokości 100 kilometrów i być przez 5 minut w stanie nieważkości. Pierwsi klienci firmy przechodzą już szkolenia dla astronautów.
[nice_info]Zainwestowałem w to przedsięwzięcie całą moją wiarę, teraz jestem strasznie podekscytowany – powiedział przed pokazem Namira Salim, jeden ze szczęśliwców, który czeka w kolejce do lotu na orbitę.[/nice_info]
Wyprowadzenie z hangaru pierwszej z dwóch maszyn jest prawdziwą inauguracją prób, które na dobre rozpoczną się wczesną jesienią. Konstrukcję pionierskiego pojazdu brytyjski przedsiębiorca powierzył firmie Scaled Composites, której właścicielem był słynny konstruktor lotniczy Burt Rutan. Koncepcja Space Ship Two jest rozwinięciem konstrukcji słynnego Space Ship One. W 2004 r. Rutan otrzymał nagrodę Ansari X Prize za zbudowanie pierwszego prywatnego pojazdu zdolnego do lotów suborbitalnych.
Space Ship Two będzie się dostawał na orbitę podwieszony pod brzuchem White Knight Two. Kiedy oba osiągną wysokość stratosferyczną i odpowiednią prędkość, Space Ship Two oderwie się od samolotu matki napędzany własnym silnikiem. Rozpiętość skrzydeł samolotu matki wynosi ponad 42 m., tyle, ile miał B29 superforteca z czasów II wojny światowej.
Z dwóch kabin samolotu rodziny tych, którzy polecą na orbitę, będą mogły oglądać start Space Ship Two. White Knight Two ma być także wykorzystywany do wynoszenia w kosmos lekkich satelitów. Lot od chwili startu z bazy w Kalifornii trwać będzie 2,5 godziny. Według obliczeń Rutana w ciągu 12 lat firma wyśle na wycieczkę orbitalną 100 tys. osób. Branson zapowiada, że po pierwszych pięciu latach podróż będzie znacznie tańsza. Pierwszy egzemplarz Space Ship Two zmontowany jest już w 60 – 70 procentach.
