Kometa 46P/Wirtanen zbliża się do Ziemi. To będzie jeden z najbliższych przelotów komety w historii.
Kometa zbliży się do Ziemi na 11.5 miliona km. Będzie to jeden z dziesięciu najbliższych przelotów komety w historii naszej planety. 46P/Wirtanen znajdzie się najbliżej 16 grudnia 2018 czyli tuż przed Świętami Bożego Narodzenia. Czyli będzie tegoroczną Gwiazdą Betlejemską.
Kometę można będzie obserwować bez użycia teleskopów jednak astronomowie różnią się w przewidywaniach co do jej jasności. Zależy to między innymi od tego jak na powierzchnię jądra komety oddziałują cząstki wiatru słonecznego. Niestety nie da się tego dokładnie prognozować, a zależeć od tego będzie jak duży warkocz gazowy będzie miała kometa.
Warkocz to strumień gazów i pyłu wydobywający się z komety pod wpływem oddziaływania wiatru słonecznego. Z uwagi na różnorodność wydobywających się z komety substancji, posiada ona dwa odrębne warkocze – gazowy oraz pyłowy, z których każdy skierowany jest w innym kierunku.
Warkocz gazowy komety, wyróżniający się niebieskim odcieniem, skierowany jest w stronę przeciwną do Słońca zgodnie z kierunkiem rozchodzenia się wiatru słonecznego i pokrywa się z liniami pola magnetycznego. Dzieje się tak dlatego, że gaz ulega jonizacji i posiada ładunek elektryczny. Warkocz pyłowy, z uwagi na zbyt dużą masę wchodzących w jego skład drobin, nie ulega ciśnieniu promieniowania korpuskularnego Słońca i jego kierunek zasadniczo zgodny jest trajektorią poruszania się komety. Często obserwowane zakrzywienie warkocza pyłowego odzwierciedla jej ruch orbitalny.
46P/Wirtanen to kometa krótkookresowa należąca do rodziny Jowisza, okrążająca Słońce w ciągu ok. 5 lat i 156 dni. Jej jądro czyli tzw. koma ma rozmiar 1,2 km. Kometa została odkryta przez Carla Wirtanena 17 stycznia 1948 roku w Obserwatorium Licka.
Kometę tę miała badać sonda kosmiczna Rosetta, jednak zrezygnowano z tego celu na rzecz innej – 67P/Czuriumow-Gierasimienko.
